什么是“小桥理论”？它是如何描述变压器油的火花放电过程的？
“小桥理论”是研究工程变压器油发生火花放电（即习惯称的击穿）过程的一种广泛应用的理论。
“小桥理论”认为；变压器油发生火花放电的主要原因是杂质的影响。杂质由水分、纤维质（主要是受潮的纤维）等构成。杂质的电介常数ε约为变压器油的30~40倍（水的ε=81，变压器油的ε=2.2）。在电场中，杂质首先极化，被吸引向电场强度*强的地方，即电极附近，并按电力线方向排列。于是在电极附近形成了杂质“小桥”，如图所示，如果极间距离大、杂质少，只能形成断续的“小桥”，如图所示。“小桥”的电导率γ和介电常数都比变压器油大，从电磁场原理知，由于“小桥”的存在，会畸变油中的电场。因为纤维的介电常数大，使纤维端部处油中的电场加强，于是放电首先从这部分油中的电场开始发生和发展，油在高场强下游离而分解出气体，使气泡增大，游离又增强。而后逐渐发展，使整个油间隙在气体通道中发生火花放电，所以，火花放电就可能在较低的电压下发生。
如果极间距不大，杂质又足够多，则“小桥”可能连通道两个电极，如图所示，这时，由于“小桥”的电导较大，沿“小桥”流过很大电流（电流大小视电源容量而定），使“小桥”强烈发热。“小桥”中的水分和附近的油沸腾汽化，造成一个气体的通道—“气泡桥”而发生火花放电。如果纤维不受潮，则因“小桥”的电导很小，对于油的火花放电电压的影响也比较小。上述是杂质引起变压器油发生火花放电的基本过程。显然，它与“小桥”的加热过程相联系。
应当指出，上述过程的分析只适用于稳态电压（直流和工频）和比较均匀的电场。当冲击电压作用或电场极不均匀时，杂质不易形成“小桥”，它的作用只限于畸变电场，故其火花放电过程，主要决定于外加电压的大小。
